Suomalainen tarjosi Suomelle julman uutisen perjantaina. Buffalo Sabresin tuore GM Jarmo Kekäläinen kertoi, ettei aio päästää hyökkääjä Konsta Heleniusta tapaninpäivänä Yhdysvalloissa käynnistyviin nuorten MM-kisoihin. Vaikka tähtisentteri ei ole mukana, Nuorilla Leijonilla on MM-jäillä vahva nippu.
– Vaikea arvioida, onko tämä kovin (U20 MM-kisajoukkue pitkään aikaan), sillä muutkin ovat olleet erittäin hyviä. Tämän joukkueen etu on varmasti se, että 11 pelaajaa oli mukana viime vuonna. Varsinkin viimeisiä paikkoja mietimme paljon roolituksen kautta ja päädyimme näihin valintoihin. Olen erittäin tyytyväinen joukkueeseen, kolmatta vuotta Nuorten Leijonien päävalmentajana toimiva Lauri Mikkola kertoi Ylelle.
Suomi yllätti vuosi sitten positiivisesti etenemällä aina loppuottelun jatkoajalle ennen kuin toisen peräkkäisen MM-kullan napannut Yhdysvallat oli parempi. Nyt edessä ovat jälleen uudet haasteet. Urakka on kova, jos Nuoret Leijonat aikoo edetä taas finaaliin saakka.
Järjestyksessään 50. nuorten MM-kisat pelataan Minnesotan osavaltion St. Paulissa ja Minneapolisissa. B-lohkossa kiekkoilevat Suomen kanssa Tanska, Latvia, kolmissa edellisissä kisoissa mitaleille yltänyt Tshekki sekä varmasti nälkäinen ja vihainen "ikisuosikki" Kanada, joka on jäänyt ilman mitalia kahtena viime vuonna.
Suomi kohtaa alkulohkossa maat samassa järjestyksessä kuin edellä oli lueteltu. Nuoret Leijonat ottaa mittaa Tanskasta tapaninpäivänä, Latviasta sunnuntaina, Tshekistä maanantaina ja Kanadasta uudenvuodenyönä.
– Nuorten kisoissa taitoero kaventuu, mutta tulee paljon muitakin tekijöitä – odotuksia ja paineita. On selkeitä ennakkosuosikkeja peleihin, mutta yleensä ne ovat maalin pelejä. Nöyrin mielin lähdetään ja pyritään pelillisesti parantamaan ja rakentamaan tarinaa, Mikkola sanoi Jääkiekkoliiton verkkosivuilla.
Nuoret Leijonat on leireillyt viime tiistaista lähtien Minnesotan Duluthissa. Suomi kukisti ensimmäisessä harjoitusottelussaan Saksan 7-3. Nuoret Leijonat kohtaa toisessa treenipelissään Yhdysvallat joulun aatonaaton ja aaton välisenä yönä Suomen aikaa.
Suomen leirimiehityksessä on 25 pelaajaa, 14 hyökkääjää, kahdeksan puolustajaa ja kolme maalivahtia. Lopullinen kokoonpano julkaistaan Yhdysvallat-ottelun jälkeen jouluaattona.
– Saadaan kyllä hyvä joukkue, jolla on paljon kokemusta tämän ikäluokan kisoista. Viime vuonna meillä oli useampi sama pelaaja kisajoukkueessa, ja lisäksi nyt on tullut myös uusia pelaajia. Koen, että joukkue tulee olemaan varsin kilpailukykyinen, jolla on realistiset mahdollisuudet mihin vain, Mikkola näki Jääkiekkoliiton sivuilla.
Suomi on jo nimennyt kapteeniston MM-kisoihin. C:tä kantaa rinnassaan puolustaja Aron Kiviharju. Varakapteeneina toimivat hyökkääjät Emil Hemming, Julius Miettinen, Heikki Ruohonen ja Joona Saarelainen.
